Bogdan Lițescu, fondator și CEO Plant an App

Bogdan este un exemplu ilustrativ pentru competențele și perseverența antreprenorilor români din IT, reușind să își construiască propria afacere în afara țării. Cum a început totul?

Și-a descoperit pasiunea pentru programare încă de când avea 12 ani, pe când dezinstala jocurile de calculator, pentru a vedea ce este în spatele acestora. În 2006, Bogdan a avut primul său loc de muncă, la compania Avira, unde a stat opt luni, și ulterior a lucrat pentru alte șase luni la Bitdefender. Nici nu ar fi avut cum ca aceste experiențe să dureze mai mult, pentru că Bogdan a descoperit că își dorea să își folosească propria viziune pentru a construi produse software care să le fie utile oamenilor.

La 25 de ani, a pus bazele propriei afaceri, având know-how tehnic, însă fără să știe foarte multe despre cum se conduce o afacere. A lucrat trei luni în Scoția la Barco Medical și a colaborat timp de un an cu UiPath, despre care spune că la acea vremea se numea „Deskperience”. „La fel ca și ei, jonglam între proiecte pe care le executam pentru clienți și produse proprii”, spune Bogdan.

După câteva încercări eșuate, care însă i-au oferit lecții importante în antreprenoriat, în 2009 Bogdan a lansat primul produs destinat unei piețe internaționale pentru dezvoltatori software și, astfel, s-a născut brandul DNN Sharp. „La câteva ore de la lansare, s-a cumpărat prima licență. Au fost cei mai minunați 40 de dolari pe care i-am câștigat vreodată!”, mărturisește Bogdan. Produsele au continuat să se vândă, au fost lansate și altele noi, iar clienții veneau din toate colțurile lumii.

În primele șase luni, DNN Sharp ajunsese la încasări de 800 de dolari pe lună și, deși nu raporta profit, motivația și satisfacția de a construi un produs de la zero pe care oamenii sunt dispuși să-l plătească erau foarte mari pentru Bogdan.

Același business, pe alt continent

În 2011, Bogdan a avut oportunitatea de a pleca în Singapore. „A fost, din nou, unul din acele momente în care m-am gândit că dacă nu fac acest pas voi ajunge să regret și, într-un fel, acest mod de a privi lucrurile a devenit un reper pentru mine. Sunt două întrebări pe care mi le pun când am de făcut o decizie grea. Prima este << Ce și-ar fi dorit Bogdan la 4 ani pentru mine acum?>> Copiii au curaj să ia decizii mari fără să fie influențați de teama consecințelor, statut, responsabilități sau alte aspecte complicate de oameni mari. Cealaltă întrebare este <<Ce mi-ar oferi liniște când voi fi la bătrânețe și mintea se întoarce în amintiri?>> Nu a fost chiar atât de dramatic pentru mine la acel moment, pentru că nu aveam angajați, ci doar colaboratori care lucrau remote. Planul era să continui același business, dar de pe alt continent”, povestește Bogdan.

În tot acest timp, DNN Sharp creștea într-un ritm lent, astfel că, în 2012, antreprenorul a decis să înceapă un nou business, inspirat din activitatea de suport a companiei DNN Sharp. Așa s-a născut Open Traits, o platformă de crowdfunding pentru comunitățile construite în jurul produselor software, Singapore având un ecosistem propice pentru dezvoltarea start-up-urilor și creare, ce i-a permis să cunoască mulți oameni, adaugă Bogdan.

Doi ani mai târziu, Bogdan renunța la Open Traits, o experiență care i-a oferit câteva lecții ce aveau să se dovedească a fi cruciale pentru următorul pas. „Înarmat cu instrumente noi de creștere și o perspectivă revitalizată, mi-am reorientat tot focusul înapoi către DNN Sharp. Am reușit să cresc vânzările până când mi-am permis să angajez oameni full-time remote, în România. S-a întâmplat ca primii doi să fie în Iași, astfel că am deschis un birou acolo. În 2014, am fost la prima conferință din ecosistemul DNN, unde am fost și speaker. Imediat după conferință, veniturile s-au dublat. De atunci, merg de două ori pe an la conferință, o dată în SUA și o dată în Europa, unde sunt și speaker”, spune Bogdan.

Ulterior, a urmat deschiderea unui birou în București, iar până la finalul lui 2014, DNN Sharp era compania cu cele mai mari vânzări de pe piața căreia se adresa, având peste 2.000 de clienți în toată lumea. Bogdan rememorează că, oriunde călătorea, era primit călduros de către oameni, care îi mărturiseau că și-au construit afacerile folosind produsele DNN Sharp, și, mai mult decât atât, că și-au construit și un stil de viață.

În 2015, pentru că își împărțea activitatea între birourile din Singapore și România, a decis să se întoarcă aici, impulsionat de convingerea că țara noastră ar putea fi un hub al prosperității și stabilității în regiune, în ciuda dezaprobării celorlalți români din Singapore. „După cinci ani și după toate care s-au întâmplat în România, încă am această convingere. Pentru că cea mai valoroasă resursă sunt oamenii și milioanele de români care trăiesc în afara țării”, adaugă Bogdan.

Întors în România, el a început să investească resurse în echipa sa formată din 20 de oameni, împărțiți în cele două birouri, care se ocupau de cei 4.000 de clienți. În acel moment, Bogdan a învățat cea mai importantă lecție de leadership: business-ul poate funcționa foarte bine și fără implicarea totală a fondatorului, atât timp cât oamenii din echipă sunt lăsați să învețe din greșeli și sunt învățați să ia decizii și pe cont propriu.

De la DNN Sharp la Plant an App

Însă, pentru că piața pe care activa DNN Sharp era în scădere, de câțiva ani, în 2016, Bogdan a luat decizia să consolideze componentele afacerii sale într-o platformă de dezvoltare, Plant an App, un drum care se prefigura a fi lung și pe care echipa nu își permitea să îl parcurgă rapid. Astfel că primul pas a fost lansarea unui serviciu de hosting, în 2017, obiectiv pentru care noua companie a devenit partenera Amazon Web Services. „Serviciul de hosting nu a fost un obiectiv, ci un mijloc. Ce ne doream, de fapt, era construirea infrastructurii de cloud pentru a susține platforma și validarea acesteia susținuți de clienți plătitori”, adaugă Bogdan.

În 2018, echipa s-a realiniat în direcția Plant an App, care în prezent este o platformă de dezvoltare low-code ce ajută companii din întreaga lume să construiască software de business mai rapid și să își accelereze transformarea digitală. Abordarea Plant an App presupune ca timpul necesar pentru crearea și lansarea soluțiilor software să fie mai mic. Aceasta se adresează companiilor de IT și nu numai, care se confruntă cu probleme de dezvoltare și transformare digitală.

Pe lângă funcționalitățile caracteristice de low-code, Plant an App vine cu peste 20 de module (API Builder, Form Builder, Advanced Search Engine etc.), integrări și acțiuni reutilizabile și extrem de configurabile.

Tot în acel an, Bogdan avea să cedeze 25% din companie către angajați. Decizia de a transforma în acționari câțiva oameni cheie din echipă a fost un pas foarte important pentru afacere, pentru că a însemnat o recunoaștere a meritelor și loialității, cât și o asumare a faptului că echipa își croiește împreună propriul drum.

Drumul până la acceleratorul „500 Startups” din San Francisco

Pentru că veniturile erau generate lent, Bogdan a decis, în 2019, că Plant an App are nevoie de finanțare pentru a accelera finalizarea produsului și astfel a susținut primul pitch, la Techcelerator. Deși au fost acceptați în program, au decis că la momentul respectiv aceasta nu era cea mai bună variantă pentru ei.

Din fericire, norocul a fost de partea echipei Plant an App: în sala în care a susținut pitch-ul era prezent și Marvin Liao, partener în cadrul unuia dintre cele mai renumite acceleratoare de business din lume, „500 Startups” din San Francisco. Liao l-a contactat pe Bogdan pentru a-i propune să facă parte din batch-ul care urma să înceapă în luna mai.

„A fost o decizie foarte grea pentru noi. Pe de o parte, era exact oportunitatea de care aveam nevoie. Pe de cealaltă parte, nu eram încă cu produsul în punctul în care am fi putut aduce clienți pentru el. Programul necesita să fiu în San Francisco timp de 4 luni, ceea ce cu siguranță ar fi încetinit și mai mult dezvoltarea. În cele din urmă, am refuzat invitația, însă am ținut conversația deschisă pentru următorul batch, care avea să înceapă în noiembrie”, rememorează Bogdan decizia sa. În august 2019, Marvin Liao și-a reînnoit invitația pentru ca Plant an App să fie parte din accelerator. Deși produsul încă necesita dezvoltări, pentru că tehnologia low-cod începuse să fie din ce în ce mai utilizată, echipa Plant an App a luat decizia de a accepta invitația.

Participarea în programul „500 Startups” i-a oferit echipei Plant an App o finanțare de 150.000 de dolari, sumă direcționată în dezvoltarea platformei. Astfel, Bogdan Lițescu a venit în San Francisco la începutul lunii noiembrie 2019, cu alți doi colegi, Alex Gavril, CMO și Radu Niculcea, Customer Success Manager.

În SUA, antreprenorii au început să apese pedala de accelerație pentru expansiunea business-ului: să organizeze experimente, interviuri și campanii de marketing, accesând rețeaua de 4.000 de clienți ai DNN Sharp. „Printre aceștia, am aflat că Equifax (una din cele trei instituții de tip Birou de Credit din SUA) sunt clienții noștri și că Reza Garrow, VP of Strategic Delivery, este un mare fan al tehnologiei noastre. Când a înțeles viziunea Plant an App, Reza s-a decis să părăsească Equifax și să devină parte din echipa noastră. Este cel mai potrivit om pentru a conduce biroul din SUA și poziționarea platformei către piața de enterprise”, adaugă Bogdan, care și-a propus să inaugureze un birou în SUA.

În decembrie 2019, platforma de low-cod Plant an App a fost lansată oficial, produsul fiind complet și având deja 18 clienți plătitori. Totodată, echipa a reușit să semneze primul contract pentru noul produs, cu spitalul Vail Health din Colorado, SUA (care a constat în construirea unei platforme ce permite persoanelor cu afecțiuni psihice să solicite ajutor), și ulterior și cu Equifax.

Pe 26 martie, Plant an App a participat la Digital Demo Day, sesiunea de pitch-uri finale a acceleratorului de business 500 Startups, eveniment la care au participat virtual 1.600 de investitori din Silicon Valley, dar și din alte regiuni ale lumii. Pentru Plant an App, 500 Digital Demo Day a generat cel puțin 30 de conversații noi cu investitori din Statele Unite ale Americii, Europa și Asia. În urma acestor discuții introductive, echipa își propune deschiderea unei runde de investiții de tip seed funding în care să atragă aproximativ 1,5 milioane de dolari.

„Suntem aproape în punctul în care nu mai avem capacitate de a lua clienți sau parteneri noi. Urmează să ne schimbăm atenția din nou spre ridicarea unei runde de finanțare în Silicon Valley pentru a putea continua creșterea accelerată”, adaugă Bogdan.

Potențial „Made in Romania”

Bogdan consideră că, pe plan local, există antreprenori excepționali în domeniul tehnologic, datorită rezilienței pe care aceștia o dezvoltă operând într-un mediu economic instabil. „Această reziliență creează antreprenori puternici. Părerea mea este că dacă reușești să faci business în România, poți să reușești oriunde în lumea vestică cel puțin. Dincolo de cadrul legislativ, România este o piață relativ mică, atât din perspectiva clienților, cât și a accesului la capital. Cei de la 500 Startups au înțeles foarte bine acest lucru, și anume că antreprenoriat de valoare există în toate colțurile lumii, însă cu acces la capital și piață. Majoritatea companiilor care sunt acceptate în 500 Startups nu sunt din SUA”, punctează Bogdan.

Plant an App plănuiește să fie unul dintre principalii jucători din industria globală de low-code și, de asemenea, să fie un nou unicorn născut în România.