Cu toate că planul inițial era emigrarea în Canada, familia Plătăreanu s-a stabilit la Freiburg im Breisgau,
Baden-Württemberg, înainte de a se muta defintiv la Berlin.

După ce a absolvit Französisches Gymnasium Berlin în 1997, Lara a studiat actoria sub conducerea tatălui ei, co-fondator al Theaterwerkstatt Charlottenburg.

La șaisprezece ani, ea juca deja roluri principale în diferite drame de televiziune care aveau să o pregătească pentru rolurile importante obținute mai târziu în filme celebre.

Cele mai importante producții în care a apărut sunt: Downfall(2004), Control (2007), Youth Without Youth (2007), The Reader (2008), Rush (2013) și Geostorm (2017).

În Downfall, film nominalizat la Oscar în 2004 pentru cel mai bun film străin, Alexandra Maria Lara a jucat rolul lui Traudl Junge, secretara lui Adolf Hitler.

După acest rol, celebrul Francis Ford Coppola i-a trimis o scrisoare și i-a acordat un rol principal în Youth Without Youth  (2007).

În anul 2005, a fost premiată cu Goldene Kamera. Un alt film foarte cunoscut în care a jucat este Doctor Jivago (2002).

În 2007, a apărut și în rolul jurnalistei belgiene Annik Honoré,în filmul Control, al lui Ian Curtis.

Un an mai târziu, a fost membră a juriului Festivalului de Film de la Cannes. A apărut și în multe producții franceze, printre care Napoléon și L’Affaire Farewell. De asemenea, a jucat în The Reader și Der Baader Meinhof Komplex, ambele fiind nominalizate la Oscar, pentru cea mai bună imagine și, respectiv, pentru cel mai bun film într-o limbă străină.

În august 2009, Lara s-a căsătorit cu actorul englez Sam Riley, cu care a jucat în filmele Control, Suite Française. În ianuarie 2014, ea a născut primul lor copil, un băiat.

În 2018, ea a jucat împreună cu soțul ei din viața reală, Sam Riley, în Happy New Year, Colin Burstead de Ben Wheatley.

Pe lângă româna natală, Lara vorbește fluent germana, engleza și franceza.